マッサージが健康を改善するという証拠を探しに行けば、それを裏付ける研究を見つけるのは難しくありません。 運動後の筋肉痛の緩和からストレスの軽減に至るまで、数十年にわたる研究で、マッサージが実際の身体的および心理的利点と関連付けられています。 オーストラリアのある研究では、トレーニング後に10分間の筋肉マッサージを行うと痛みが30%軽減される可能性があることがわかりました。 マッサージに関する別のレビュー研究では、マッサージ後、ストレスホルモンであるコルチゾールのレベルが31%低下し、ドーパミンやセロトニンなどの気分を良くするホルモンのレベルが約30%増加したことがわかりました。
見知らぬ人にマッサージをしてもらうために現金を支払う必要さえありません。 フォームローリングなどのさまざまな形式のセルフマッサージに関する研究では、変形性関節症の人であっても、自分でよく揉むと筋肉痛が軽減され、痛みの症状が改善されることがわかっています。 実際、痛みの軽減は、うつ病の緩和と並んで、研究によってマッサージと最も一貫して関連付けられている利点の1つである、とマイアミ大学タッチ研究所所長のティファニー・フィールド氏は述べています。
彼女の研究の中には、マッサージが乳がんや白血病患者の免疫系機能を改善し、肉体的および精神的苦痛を軽減する可能性があることを示したものもあります。 マッサージがどのようにしてこれほど多くの健康効果をもたらすのかと尋ねると、フィールド氏は、いくつかのfMRI研究で、マッサージが気分やストレスの調節に関連する脳領域の血流を増加させることが示されていると述べた。
「皮膚の下の圧力受容体が刺激されると、迷走神経の活動が増加します」と彼女は言う。迷走神経は人間の神経系の主要な構成要素であり、心拍数、呼吸、消化などの自律機能に役割を果たしている。 迷走神経の活動の増加には、他の利点の中でも特に、瞑想のような心を落ち着かせる効果がある可能性があり、これがコルチゾールの低下やその他のストレス関連症状の説明となるでしょう。
肘や膝をぶつけて痛みを感じたとき、最初の本能は痛みの箇所をさすることだとフィールド氏は言います。 これは、痛みの「ゲート理論」と呼ばれるものに関係しており、関連する接触受容体が活性化されると、脳は痛みの刺激を完全に感知することができないと理論化されています。 「これは、マッサージによって痛みが軽減される可能性があるもう一つの方法です」と彼女は言います。
免疫機能の改善に関して、マッサージ後に起こるホルモンと神経系の変化が、免疫系のナチュラルキラー細胞（ウイルスを撃退し、腫瘍の増殖を防ぐ白血球の一種）を保護する可能性があると彼女は言います。
しかし、これにはすべて議論の余地があります。 いくつかのレビュー研究では、マッサージが痛みを軽減する効果があるという弱い証拠しか発見していません。 また、マッサージが体に良いことを証明することになると、フィールド氏や他の研究者たちがなかなかクリアできない大きなハードルが1つある。それは、プラセボ効果を排除するマッサージ研究を計画するのはほぼ不可能だということだ。 結局のところ、治療のプラセボではない効果を明らかにするために「本物の」マッサージと比較できる砂糖錠剤版のマッサージは存在しません。
しかし、ほとんどの人はマッサージが効果があるかどうかだけを気にしており、どのように効果があるかは気にしていません。 後者は実際には医学研究者にとっての疑問ですが、既存の証拠は、さまざまな健康状態においてそれが当てはまることを示しています。 早産児に関するいくつかの研究では、マッサージが迷走神経の活動と成長のマーカーを促進する可能性があることさえ示しています。
