Khi bạn tìm kiếm các thông tin cho thấy massage sẽ cải thiện sức khỏe của bạn như thế nào, bạn sẽ dễ dàng tìm thấy kiếm các nghiên cứu về vấn đề này. Từ việc giảm đau nhức cơ sau khi tập thể dục đến giảm căng thẳng, hàng chục nghiên cứu – kéo dài từ nhiều thập kỷ trước – đã liên kết massage với những lợi ích thực sự về thể chất và tâm lý. Một nghiên cứu của Úc cho thấy xoa bóp cơ 10 phút sau khi tập luyện có thể giảm đau nhức tới 30%. Một nghiên cứu đánh giá riêng biệt về massage cho thấy mức độ hormone gây căng thẳng cortisol giảm 31% sau khi massage, trong khi mức độ hormone tạo cảm giác dễ chịu như dopamine và serotonin tăng khoảng 30%.
Bạn thậm chí không cần phải tốn chi phí cho việc thực hiện massage. Nghiên cứu về các hình thức tự xoa bóp khác nhau, bao gồm cả việc sử dụng con lăn massage, đã phát hiện ra rằng việc nhào nặn cơ bắp kỹ lưỡng có thể làm giảm đau nhức cơ và cải thiện các triệu chứng đau, ngay cả ở những người bị viêm xương khớp. Trên thực tế, giảm đau – cùng với giảm trầm cảm – là một trong những lợi ích mà nghiên cứu liên quan nhất đến massage, Tiffany Field, giám đốc Viện nghiên cứu Touch tại Đại học Miami, cho biết.
Một số nghiên cứu của cô đã chỉ ra rằng massage có thể cải thiện chức năng của hệ thống miễn dịch ở những người mắc bệnh ung thư vú và bệnh bạch cầu, đồng thời làm giảm nỗi đau về thể chất và tinh thần của họ. Khi được hỏi làm thế nào massage có thể mang lại nhiều lợi ích sức khỏe đến vậy, Field cho biết một số nghiên cứu fMRI đã chỉ ra rằng massage làm tăng lưu lượng máu ở các vùng não liên quan đến tâm trạng và điều chỉnh căng thẳng.
Cô nói: “Các thụ thể áp lực dưới da, khi được kích thích, sẽ làm tăng hoạt động của dây thần kinh phế vị”, đề cập đến dây thần kinh phế vị, một thành phần chính của hệ thần kinh con người có vai trò trong các chức năng tự trị như nhịp tim, nhịp thở và tiêu hóa. Hoạt động gia tăng ở dây thần kinh phế vị có thể mang lại — trong số nhiều lợi ích khác nhau — tác dụng làm dịu giống như thiền định, điều này giải thích sự sụt giảm cortisol và các triệu chứng liên quan đến căng thẳng khác.
Field cho biết, khi bạn va vào khuỷu tay hoặc đầu gối và cảm thấy đau, bản năng đầu tiên của bạn là xoa bóp chỗ đau. Điều này dẫn đến một thứ gọi là “lý thuyết cổng” về nỗi đau, đưa ra giả thuyết rằng não của bạn không thể ghi nhận đầy đủ các kích thích gây đau khi các thụ thể cảm ứng liên quan được kích hoạt. Cô nói: “Đây là một cách khác để giảm đau bằng cách xoa bóp”.
Về việc cải thiện chức năng của hệ miễn dịch, cô cho biết sự thay đổi hormone và hệ thần kinh diễn ra sau khi massage có thể bảo vệ các tế bào miễn dịch — một loại tế bào bạch cầu chống lại vi-rút và giúp ngăn ngừa sự phát triển của khối u.
Tuy nhiên tất cả điều này đang gây tranh cãi. Một số nghiên cứu chỉ tìm thấy một số bằng chứng không quá thuyết phục cho thấy massage mang lại lợi ích giảm đau. Ngoài ra, khi chứng minh rằng massage là tốt cho cơ thể, có một trở ngại lớn mà Field và các nhà nghiên cứu khác gặp khó khăn: gần như không thể thiết kế một nghiên cứu massage loại bỏ hiệu ứng giả dược. Xét cho cùng, không có phiên bản massage dạng thuốc nào có thể so sánh được với massage “thực sự” để phát huy tác dụng không dùng giả dược của phương pháp điều trị.
Nhưng hầu hết mọi người chỉ quan tâm liệu massage có tác dụng hay không chứ không phải cách thức hoạt động của nó. Mặc dù câu hỏi sau thực sự là một câu hỏi dành cho các nhà nghiên cứu y học, nhưng bằng chứng hiện có chỉ ra rằng, đối với một loạt tình trạng sức khỏe, nó đúng là có hiệu quả. Một số nghiên cứu trên trẻ sinh non thậm chí còn cho thấy rằng xoa bóp có thể thúc đẩy hoạt động của phế vị và các dấu hiệu tăng trưởng.
